夜，吴堡石城外，一躲在河畔乱石后的明军暗哨百无聊赖地打了个呵欠，然后靠在身后的石头上昏昏欲睡。

    没多久，一道身影赤着脚悄无声息地来到他身后，粗糙的大手捂住他嘴巴的同时，一把锋利的匕首猛然划开了他的脖子。

    暗哨惊恐地瞪大双眼，拼命挣扎，嘴巴却发不出一丝声音，颈脖的豁口鲜血如泉般奔涌而出。

    数息过后，暗哨的挣扎弱了下来，只无力地蹬着腿，又过数息便渐渐没了动静。

    那道身影松开暗哨的脑袋，从怀中掏出火折子，吹了几口气，待火折子内燃起火焰后便朝黄河河面的方向晃几下。

    没多久，一叶仅容三四人的小舟在黑暗中轻飘飘地划到了岸边。

    岸边的身影朝身后发出一声轻微的鸟鸣，不远处一大石头后面又闪出两道身影，快速朝河岸接近。

    到了岸边，其中一道身影登上小船，剩下的身影则迅速隐没在黑暗中。

    小船又轻飘飘地朝东岸划去。

    秦川已在东岸空地上摆下桌椅烧好茶等候了。

    他没见过简国宁，但听老黄说，简国宁是个受百姓爱戴的官。

    受百姓爱戴，那就是好官。

    约二更时分，小舟抵达东岸，简国宁一身粗布麻衣，摇摇晃晃地下了船。

    “简大人受苦了。”秦川连忙走过去扶住他。

    简国宁年纪并不大，不到四十的模样，只是乘那叶孤舟摇晃而来，有些头昏眼花站不住而已。

    见一名盔甲鲜明器宇轩昂的年轻武将来扶他，简国宁连连道谢，然后借着周围火把仔细打量对方，并问了句：“可是秦将军？”

    “鄙人正是秦川。”

    简国宁有些意外，他没想到秦川竟然这么年轻，回过神后急忙拱手施礼：“见过秦将军。”

    “简大人客气了，快请坐。”

    两人来到桌椅旁坐下，秦川亲自斟上热茶，寒暄几句后，简国宁便问道：“请问秦将军，吴甡吴大人可还安好？”

    “哦？你与他相识？”

    “吴大人曾到陕北赈灾，在吴堡住了一月有余。”

    “原来如此，吴甡身体无恙，如今就在我麾下户政司任职，我正打算派他到河套地区帮我治理当地户政。”

    “户政司职权相当于朝廷的户部，只是不管财政而已。”秦川又补充道。

    简国宁放下心来：“无恙便好，无恙便好。”

    端起茶杯抿一口茶，并深吸一口气后，简国宁正色道：“秦将军，在下有句话不知当问不当问。”

    “简大人但问无妨。”

    “不知秦将军对这天下有几分把握。”

    “九成。”

    秦川毫不犹豫地答道。

    “秦将军何来如此自信？”

    “参天大树终有倾倒之日，大明这棵树已经烂到根子里了，昔日诸葛尚且扶不起阿斗，三杰扶不起大宋，何况大明没有诸葛三杰，我想简大人不会不明白。”

    “秦某不想让建奴入主中原，所以，这个天下只能由秦某来坐。”

    说罢，秦川端起茶杯，淡淡地抿了一口。

    简国宁定定望着秦川，火把摇曳中只见他的眼神仿佛要穿透秦川内心一般。

    良久，简国宁忽然收回目光，长叹一口气：“天下大势分久必合合久必分，如今看来，大明朝确是气数已尽。”

    话音落下，他忽然又对着秦川正色道：“秦将军，如今陕北仍有数万饥民在官兵驱逐下如孤魂野鬼四处游荡，每日里饿死或惨死官兵刀下的饥民不计其数，陕北大地已是尸横遍野鬼蜮人间，在下空有慈悲之心却无济世之能，以至于吴堡青羊沟埋下数万白骨。”

    “在下愿献出吴堡石城，奉将军为主，恳请将军安定社稷挽救苍生。”

    说罢，简国宁起身离席，冲着秦川抱拳单膝跪下。

    “好，好！简大人快快请起。”

    秦川连忙伸手去扶他。

    “将军若不答应，在下便长跪于此。”

    “我答应你便是了，况且秦某今日所为，日后所谓，无不是在安定社稷挽救苍生。”

    “多谢将军。”

    简国宁朝秦川郑重一拜后才站了起来。

    “你且说说，吴堡如今有多少守军，火器又有多少？”

    “回将军，吴堡石城内今